玉石自古以来就被人们奉为吉祥之物，基本上每个人或多或少身上都会带有玉制品，而皇宫贵族则会使用更大件的玉石制品：比如说玉枕、玉梳等等。并且经过现代科学的证明，玉石的作用确实有很多，人们所认为的保健养生、驱邪避邪的作用并不是空穴来风。但是不知大家是否知道玉石是如何形成的呢?
地球在第二个地质年代的元古宙晚期（距今约十几亿年）。这个时期里地壳继续发生强烈变化，某些比较稳定的区域已有大量成分复杂的片麻岩石出现。藻类和菌类开始繁盛，地层中已有低等生物的化石存在，但沉积岩中没有生物化石。也有大量含镁质、碳酸盐集中的白云岩沉积，构成玉石的主要物质源之一。也称白云岩沉积阶段。
当地球进入第三个地质年代显生宙，距今约5.7亿年的寒武纪起，地壳相当稳定，陆地下沉，北半球大部被海水淹没。到4.38亿年前的奥陶纪，白云岩被繁盛的生物群覆盖，侵入，开始向具有生物性的化石转变。这个时期里，称为玉石变质阶段。
距今约4.1亿年的志留纪，因“华力西运动”，造成地表区域强烈的褶皱断裂活动和岩浆活动，欧亚交界的乌拉尔地槽、中亚哈萨克地槽及中国的昆仑山、祁连山、南秦岭、大兴安岭等地槽褶皱回返，形成巨大山系。白云岩沉积岩在岩浆的作用下成为白云石大理岩。
到约2.5亿年前古生代最后一个纪的二叠系时期，在300—350摄氏度左右，2.5千巴以下和一定的扭压引力作用下，沿断裂带有中酸性侵入岩和残留古生物侵入白云石大理岩，形成透辉石化、镁橄榄石化和透闪石化蚀变，成为玉石形成的物质条件之一。称作玉石交代蚀变阶段，玉石完全形成含生物的有机石化。同时标志着古生代的结束。
地球进入中生界，大约2.5亿年前的三叠系至1.5亿年前的侏罗系时期地质构造变化比较小，地球气候温暖而湿润，我国的昆仑山、祁连山、南秦岭、大兴安岭一线的地质层有机石化岩石经炭、酸、钙变质使透辉石化、镁橄榄石化和透闪石化中的生物（云母），开始对化石发生稳定、繁盛的生物解理时期。玉石也由透闪石化向“有机矿物质” 透闪石转化的变性时期。
中生界第三个纪的白垩系开始时期约1.35亿年前，造山运动非常剧烈，我国的其他山脉都在这个时期形成，而昆仑山、祁连山、南秦岭、大兴安岭的地质构造相对稳定。透闪石化中的生物有机性基本形成。
白垩系末期，约于6500万年前。这个时期里，地球内部压力变化强烈，造成地球多数区域岩浆大量喷发，我国的南阳、南秦岭、祁连山地质沉积岩石受火山高温熔炼，熔岩流动改变了元古宙时期形成的地质构造，造成二叠系时期形成的透辉石化、镁橄榄石化和透闪石化中的生物“云母”大量死亡，完全成为了新生界到今天我们所能看到的透闪石、橄榄石及绿松石、辉绿石、水镁石等二次形成的“无机矿物质”。这一时期是玉石和玉性质根本不同的决定性分水领，在透闪石中仍然有寒武纪时期的生物云母生存并且继续解理透闪石。
昆仑山和大兴安岭地质沉积岩层中的有机矿物质受火山的影响小，在“华力西运动”和“白垩系”过程中，地槽褶皱造成昆仑山北端的喀拉塔格山和大兴安岭辽东台隆营口至宽甸古隆起的西端区域内，集中了由元古宙地质构造形成的地层玉石矿床，由于火山形成的硅质岩、透闪石保持着生物（云母）的有机性质进入新生界。
约开始于6 500万年前地球进入新生界，直到今天。在这个时期里，曾发生多次冰川作用。含有二氧化硅 ；氧化铝 ；三氯化二铁；氧化镁；氧化锰 ；氧化钙等矿物质元素的透闪石在元古生物（云母）的解离过程中形成了昆仑山脉的新疆和田地区的和阗玉；大兴安岭山脉西南辽宁形成了岫岩玉石。只有和阗玉是生物（云母）对透闪石的解理形成的“有机的第三矿物质”，是真真意义上的玉！而岫岩玉是生物(云母)对透闪石没有完全解理的玉石；河南独山玉石、陕西的蓝田玉石、甘肃的祁连玉石是经火山高温熔炼的矿物质熔岩内含透闪石的蛇纹石“玉”石。
玉石的形成条件是极其特殊复杂的。它们大多来自地下几十公里深处的高温融化的岩浆，这些高温的浆体从地下沿着裂缝涌到地球表面，冷却后成为坚硬的石头。在此过程中，只有某些元素缓慢地结晶成坚硬的玉石或宝石，且它们的形成时间距离我们非常遥远。
玉器是中国最早的传统的工艺品之一。英国自然科学家李约瑟博士曾说：“对于玉器的爱好，可以说是中国文化的特色之一。”据考证，中国早在新石器时代就已有了简单的玉制工具。距今8000年的辽宁省查海遗址，出土了最有价值的玉块。距今6000-7000年的浙江省河姆渡遗址中，发现了玉珠、玉管和玉块等。玉器的起源，应该说比这还早，不过，当时的人并不懂得玉器的价值，他们只是选用那些坚硬和精美的石块磨制成武器或工具罢了。随着时间的推移，人们慢慢认识到石中之美--玉石，经过耐心琢磨，使玉石成为一件件艺术品，同时是实用品。
中国古时把玉器作为权力的象征和礼仪的标志。黄帝曾以玉分赐部落首领，作为享有权力的标志。之后，商周期间，玉为礼天把地之礼器。周代重玉之风极盛，祭祀时兼用玉器，宴享只用铜器。春秋战国祟尚“君子比德于玉”，“君子无故，玉不去身”的说教。到了西汉，玉器被说成“辟邪厌胜”之物。奴隶社会至封建社会初期，玉器已被当作观赏为主的艺术品了。中国从古墓出土的殉葬品中，发现了许多玉制的装饰品和礼仪用具。如今，在中国各地的博物馆中，常见的古代玉器有玉瓶、玉炉、玉薰、玉鼎、玉杯、玉爵、玉盂等。从新石器时代到清代，中国世代留下的玉器多如繁星，仅藏于北京“故宫博物院”的传世珍品就有2万多件。
在中国封建社会中期，出现了大型玉器。现存在北京北海公园团城上的一只大玉瓮--渎山大玉海，好似一只大浴缸，乃是元朝忽必烈大宴群臣时的盛洒器，可盛酒3000多公升。玉瓮重达3吨半，最大周围长493厘米，高70厘米，瓮膛深55厘米。玉瓮呈椭圆形，四周刻有云涛、蚊龙、海马等，造型精美，是中国现存时代最早，形体最大的传世玉器。
北京故宫珍宝馆内陈列着一件十八世纪清朝乾隆时期的大型玉雕--大禹治水玉山。它是以宋人所画的《大禹治水图》为蓝本雕琢而成的，这座玉雕高达2.4米，宽约l米，生动地展现了古代劳动人民奋战洪水时的情景。据史料记载，这块大玉产自中国新疆和田地区，重达5吨多，经三年时间，行程4000多公里才运到北京的。后又经多年才雕琢成这件希世国宝。
中国有四大名玉，即新疆白玉、辽宁岫玉、河南独山玉和湖北绿石。尤其是硬玉中的翡翠有“玉中之王”的美誉。翡翠极为珍贵，从前多为帝王或豪富所占有。俗语说“黄金有价玉无价”，或谓玉石“价值连城”。据说秦昭王曾以15座城去换一块珍贵的和氏壁。玉石如此珍贵原因何在呢?
其一，稀少。物以稀为贵。玉石的形成要在地壳下经过漫长的年代，尤其是翡翠、白玉、玛瑙、青金等更加难得。中国古代采玉人骑着耗牛，翻山越岭到山上找玉，靠着牲口的四蹄，把露头或半露头的玉石踏采出来。有的玉石顺山水、冰川冲到下游，途中便被人捞走了。据记载，古时在新疆和田采玉，曾以女人棵体入水捞取。相传古人认为玉为阳精，须用阴气相召，玉石才不致流失，否则难以得到美玉。后来，玉石越来越少，才开始凿山开矿，攻山采玉。采到一块好玉是极不容易的。
其二，坚硬。玉石大致可分为硬玉和软玉两类。硬玉质地细密坚韧，硬度相当大。如果把金刚石硬度定为10度，那么最硬的玉石如翡翠则能达到8度、9度。一般来说，硬度在6度以上的称为硬玉。只有金刚砂和金刚钻粉工具才能磨制硬玉，多硬的钢刀之类都是无济于事的，硬玉被琢磨成为玉器，呈半透明，柔润光洁，晶莹美丽，内眼便分辨不出矿物的颗粒了。硬度在6度以下的玉石为软玉。软玉质地较软，韧性较好，一般都能用刀刻划，价值就较为低廉了。
其三，色彩美丽。相传，在凤凰栖息过的地方，都有美玉。玉石具有丰富的天然色彩，有白如羊脂、红如鸡血、绿如碧海……常见的有白钻石、绿宝石、蓝宝石和变石等，可加工成戒指或耳环等玉器，不退色、不变质、坚固耐用，是高级装饰品。有的玉石上占有好几种颜色，称为“巧色”，即使有些玉石质地不纯，但一经匠心巧琢，变瑕疵为美点，把瑕疵琢成花上小虫或树上松鼠，惟妙惟肖，引人入胜。
中国民间说“玉不琢，不成器”。古人最早用石、骨等工具，借用砂粒、水作介质来琢磨玉石，很费功夫。后来才用铁、铜作圆盘，借用金刚砂或金刚钻粉的介质，便加快了玉器的雕琢。目前中国各地均有玉雕厂。玉雕由过去的人工操作逐渐走向半机械和电气化，生产率提高了，但天然玉料却越来越少，所以玉器价格仍然是昂贵的。